Şahan Gökbakar, okul hayatına Ankara'da başladı ve ilk, orta, lise öğrenimini ODTÜ Koleji'nde tamamladı. ODTÜ Koleji'nden 1997-1998 eğitim döneminde Sosyal Bilimler Bölümü'nü bitirdi. 1998 yılında Bilkent Üniversitesi Müzik ve Sahne Sanatları Fakültesi Tiyatro Bölümü'ne 350 kişi arasında ilk dörde girerek başladı ve bu bölümden 2002 yılında mezun oldu.

Babası 8 yaşındayken trafik kazasında hayatını kaybetmiştir..Mezuniyeti'nden sonra İstanbul'a yerleşen Gökbakar, bir süre çeşitli reklam seçmelerine katılarak şansını denedi. Sonrasında "Zıbın" isminde bir program hazırladı ve bu program 2003'ü 2004'e bağlayan yılbaşı gecesi TV 8'de yayınlandı. Ayrıca TRT 1'de Pazar günleri canlı yayınlanan "7. Gün" programında beş hafta boyunca sunuculuk yaptı. Ardından daha önce Kamil Güler'in sunduğu Zoka isimli gizli kamera yarışma programının sunuculuğunu ve oyunculuğunu yapmaya başladı ve 13 bölüm devam ettirdi. Bir çok kişi de Şahan Gökbakar' ı Zoka ile tanıdı.

Zoka'dan sonra yine TV 8'de Alper Mestçi ile beraber "Dikkat Şahan Çıkabilir" isminde bir antimedya-skeç şov hazırladı ve bir sezonu 15 bölüm ile geride bıraktı. Özellikle yaptığı Recep İvedik (hayali karakter) ve Küçük Oskar tiplemeleriyle milyonların sevgisini kazanmıştır. Kariyerin NTV'de yayınlanan Kime Diyorum Ben adlı reality show programını hazırlamıştır.22.02.2008 tarihinde vizyona giren ve Dikkat Şahan Çıkabilir programındaki tiplemelerden biri olan "Recep İvedik" filmi büyük beğeni toplamış ve Türk sinema tarihinde en fazla izlenen filmlerden biri olmuştur.Şahan Gökbakar genç yaşına rağmen önemli yol kat etmiştir. Ayrıca Kanal 1'de 4 bölüm konuk oyuncu olarak rol aldığı Kolay Gelsin adlı doğaçlama sit-com vardır.